身体延长或稍延长,侧扁,但前躯较宽。头部稍平扁,头宽大于头高。前鼻孔与后鼻孔紧相邻,前鼻孔在鼻瓣膜中。眼小。须3对;1对内吻须,1对外吻须,1对颌须。口下位,上颌中部有一齿形突起。身体被小鳞或前躯棵露。侧线完全或不完全。尾柄上、下两侧有软鳍褶,尤其是尾柄上侧、背鳍和尾鳍之间的软鳍褶更明显,前端至少达到臀鳍的上方,X光摄影照片上可见到软鳍褶中有一列鳍条骨。尾鳍后缘圆弧形、平截或微凹入。体色常为多条褐色横斑纹。鳔的前室为中间一短横管相连的左、右两膜质室,包于与其外形相近的骨质鳔囊中;鳔后室退化,仅残留一小的膜质案。骨质鳔囊侧囊的后壁为骨质。胃呈“U”字形,肠短,自胃发出几乎呈一条直管通肛门,或自胃发出向后,在胃的后方折向前,至胃的背侧再后折通肛门,绕折成“Z”字形。除个别种类雄性比雌性的频部更鼓出外,未见有其它的第二性征。